Le dernier roi n’est pas à Saint-Denis mais à Dreux

Plusieurs édifices religieux sont liés à l’histoire des rois de France comme la cathédrale de Reims, lieu de leurs sacres ou encore la basilique de Saint Denis, où reposent leur corps. La construction d’origine de cette dernière aurait été érigée au Vème siècle, par sainte Geneviève, à l’emplacement d’une nécropole gallo-romaine où saint Denis a été enterré deux siècles plus tôt. La volonté d’avoir sa sépulture près du corps d’un saint a entrainé un accroissement de la taille du cimetière et la première personne de sang royale dont on a retrouvé le sarcophage, est la reine Arégonde, épouse de Clotaire Ier, morte vers 580. Le premier souverain a s’y faire enterrer est le roi mérovingien Dagobert Ier, mort vers 639 (et surtout connu à travers la chanson datant du XVIIIème siècle « Le bon roi Dagobert »). Suivront quelques souverains carolingiens (dont Charles Martel et Pépin le Bref), avant que la tradition soit reprise par les souverains capétiens et avant que l’abbé Suger de Saint Denis, alors conseiller de Louis VI (mort en 1137), n’imposa Saint-Denis comme cimetière des rois de France. Depuis, ils y seront enterrés avec quelques exceptions, dont Louis VII (à l’abbaye de Barbeau dont il est le fondateur), Louis XI (à Notre-Dame-de-Cléry), Charles X (mort en exil à Gorizia en Slovénie) et enfin Louis-Philippe Ier, dernier roi ayant régné en France.

Son fils, le futur roi Louis-Philippe, hérita de la chapelle familiale qu’il transforma en nécropole de la Maison de France après son accession au trône. L’édifice étant jugé trop petit, des travaux d’agrandissement furent réalisés de 1838 à 1845, sous la direction de l’architecte Lefranc, qui conserva la structure existante et y ajouta une extension de style néogothique. Le chevet est alors doublé par un déambulatoire, afin d’accueillir les tombeaux des Bourbons-Orléans dont la réalisation des gisants a été commandée aux plus grands sculpteurs funéraires du XIXème siècle. Le transept est prolongé de part et d’autre de la nef qui est elle-même agrandie vers l’ouest, entrainant le remplacement du péristyle de l’entrée principale par une façade néogothique. L’intérieur est éclairé par la verrière au centre de la coupole et par de grandes fenêtres ogivales dont les vitraux ont été réalisés par la manufacture de Sèvres d’après des cartons d’artistes tel que Ingres, Horace Vernet, Delacroix ou encore Wattier.

Le déambulatoire et les cryptes sont occupés par les tombeaux dont les gisants sont une représentation fidèle du défunt, bien aidée par la réalisation courante d’un masque mortuaire à l’époque. Certains tombeaux sont même insolites comme celui d’Hélène de Mecklenbourg-Schwerin. Étant de confession protestante, sa sépulture est située dans une chapelle séparée, mais sa main en dépasse et tend vers le tombeau de son mari, le prince Ferdinand-Philippe, fils de Louis-Philippe. Le mausolée du souverain et de son épouse, la reine Marie-Amélie, est situé dans la chapelle axiale et fut réalisé après leur mort par le sculpteur Antonin Mercié, qui a eu besoin de dix années de travail pour réaliser cette œuvre, pesant environ trois tonnes, à partir d’un seul bloc de marbre qui en faisait quatorze à l’origine! Le tombeau est surmonté par la statue en pied du roi avec celle de la reine agenouillée à ses cotés et tournant le dos à une figure allégorique tenant les armoiries du roi des Français (les armes d’Orléans surmontées de la couronne fermée). De tous les rois français, Louis-Philippe Ier est le seul inhumé en France à toujours reposer sous son mausolée d’origine et intact, avec Louis XVIII qui repose sous une dalle de marbre noir dans la basilique de Saint-Denis.

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